Limfedemul poate apare atunci când vasele limfatice sau nodulii limfatici sunt afectati ca rezultat al tratamentului împotriva cancerului. În urma operatiei chirurgicale sau a radioterapiei, se formeaza tesut cicatricial si rutele de drenaj limfatic din acea parte a corpului se pot întrerupe partial.
Situatia aceasta este similara cu a unui râu pe care a fost construit un baraj. Apa se aduna în spatele barajului, depasind malurile râului si, daca terenul nu reuseste sa dreneze apa, se inunda. În limfedem, fluxul de limfa se reduce prin aparitia tesutului cicatricial si se aduna în tesuturile din jur determinând umflarea zonei respective.