Limfedemul poate fi mostenit; este ereditar, în unele familii existând predispozitie pentru aparitia lui. Poate fi cauzat de dezvoltarea necorespunz?toare a sistemului limfatic, afectiune manifestata chiar de la nastere, dar uneori depistata doar mai târziu în cursul vietii. Când boala apare fara antecedente familiale si fara o cauza aparenta, aceasta se numeste limfedem primar.
Cel mai frecvent, limfedemul poate aparea consecutiv unei operatii sau radioterapiei din cadrul tratamentului cancerului. Se poate manifesta imediat dupa tratament sau la mai multi ani dupa, ca rezultat al unei infectii sau traume. Acesta se numeste limfedem secundar.